Французский изобретатель Брутус де Вильруа (Brutus de Villeroi; ок. 1805—1874) свою первую подводную лодку построил еще в 1832 г. Это был маленький подводный аппарат (3 х 0,91 x 1,06 м). В течение трех лет Вильруа несколько раз испытывал ее, в том числе в присутствии официальных лиц.

В 1859 г. Вильруа переехал на постоянное жительство в США. Он обосновался в Филадельфии и построил там в 1860 г. по заказу местного банкира Стефена Джирарда (Stephen Girard) свою третью субмарину. Она предназначалась для подъема золота с затонувшего в 1780 г. неподалеку от устья реки Делавэр британского военного судна «De Braak». Якобы у него на борту находились золотые слитки стоимостью десять миллионов долларов!

Лодка длиной 33 фута (10,06 м) представляла вариант проекта 1855 г. Она могла погружаться на глубину до 20 футов (6,1 м). Под водой из нее выходили водолазы и работали на фрунте. Воздух для дыхания им качали по шлангам изнутри лодки. Запасов воздуха хватало на 3 часа. Движение осуществлялось посредством гребного винта, работавшего от ручного привода.

1 ноября 1861 г. Морской департамент США заключил контракт с неким Мартином Томасом (Martin Thomas), выступившим в роли субподрядчика. Мистер Томас взялся за 14 тысяч долларов построить подводную лодку по проекту Вильруа в течение 40 дней на верфи Нэфи и Леви (Neafie & Levi) в Филадельфии. По условиям контракта, Вильруа должен был следить за ходом работ и за соответствием строящегося судна проекту.

Однако субмарина не была готова ни через 40, ни через 120 дней. Между тем, броненосец «Merrimack» вступил в строй 17 февраля 1862 г. под именем «Virginia» и через пару дней прорвал блокаду федерального флота в районе форта Монро.