Спустя четыре дня после начала гражданской войны в США (это произошло 13 апреля 1861 г.) правительство Конфедерации штатов Юга разрешило своим гражданам каперство, т.е. захват вражеских торговых судов с целью наживы, а также уничтожение боевых кораблей за плату. Не имея флота, оно считало, что для подрыва морских сил федералов надо использовать любые средства. В этой связи стали возникать специальные компании для приобретения либо строительства каперских судов. В Новом Орлеане одну из таких компаний создал маклер хлопковой биржи Хорас Л. Ханли (Horace Lawson Hanley; 1823—1863).

Эта компания решила использовать для каперства подводную лодку. В конце осени того же 1861 г. в механической мастерской в Новом Орлеане было начато строительство субмарины «Pioneer». Ее спроектировал и строил инженер Джеймс Мак-Клинток (James R. McClintock), с помощью своего компаньона Бакстера Уотсона (Baxter Watson). В феврале 1862 г. «Пионер» был спущен на воду.

После падения Нового Орлеана Ханли, Мак-Клинток и Уотсон перебрались в Мобайл (Mobile). Там они нашли поддержку в лице инженеров Томаса Парка и Томаса Лайона, совладельцев механического завода «Park & Lyon». Вместе с ними они построили на этом заводе новую субмарину, которой дали имя «Американский водолаз» (American Diver).

Она сошла на воду в феврале 1863 г. и прошла испытания на рейде Мобайла. Эта лодка была несколько больше «Пионера»: длина составила 30 футов (9,1 м), ширина 3 фута (0,92 м), высота 4 фута (1,22 м). Обшивка корпуса состояла из листов котельного железа толщиной 6 мм (т.е. четверть дюйма).

После гибели «Американского водолаза» Хорасу Ханли недоставало средств для строительства новой подводной лодки. Но тут появился некий мистер Сингер, фабрикант швейных машинок. На его деньги была учреждена каперская компания «Singer Submarine Corporation».

Мак-Клинток незамедлительно построил третью лодку. Чтобы облегчить и ускорить ее создание, он воспользовался старым паровым котлом. У него обрезали обе стороны и приклепали к получившемуся цилиндру заостренные оконечности.

Размерения новой подводной лодки были таковы: длина 40 футов (12,2 м), ширина 3 фута 10 дюймов (1 16 м) и высота 4 фута (1,22 метра, вместе с башенками 1,75 м).

Водоизмещение составило около 2 тонн. Называлась субмарина поначалу «Пионер-3» («Пионер-2», это «Американский водолаз»).