Крымская война 1853—1856 гг. продемострировала всему миру, что эпоха парусных боевых судов уже прошла. Парусный флот — гордость России, стоивший ей огромных материальных затрат, показал полную неспособность конкурировать с паровым флотом противника и был использован частью в качестве «противокорабельного укрепления» на дне Севастопольской бухты, а частью отстаивался в базах, блокированный неприятельскими кораблями.

Россия тяжело переживала эти черные дни. Гибель парусного флота подтолкнула многих патриотов к изобретению средств, способных, по их мнению, вернуть Родине ее былое морское могущество. В числе самых разнообразных предложений, направленных в правительство, было немало проектов подводных лодок.

Летом 1854 г. в мастерских Ревельского порта была построена деревянная подводная лодка по проекту О.Б. Герна.

Это судно имело водоизмещение около 6 тонн. Его длина была 5 метров, ширина 1 метр, высота 2 метра. Лодку двигал двухвитковый архимедов винт, вал которого вращался через зубчатую передачу от маховика. Маховик, в свою очередь, крутили двое членов экипажа из четырех.

Погружение «брандера» происходило за счет приема прямо в трюм забортной воды. При этом над морской поверхностью оставались смотровой колпак, а также вентиляционные трубы, закрепленные на специальных поплавках.

Разработку второго проекта Герн завершил 2 июня 1855 г. Заказ на постройку новой субмарины военно-инженерное ведомство выдало Механическому заводу братьев Фрикке, находившемуся в Санкт-Петербурге, на Васильевском острове. Уже 5 сентября 1855 г. она была готова к испытаниям.

Водоизмещение лодки составило 8 тонн, ее длина была 5 метров, ширина I, I метра, высота 2,5 метра. Корпус был склепан из 3~мм железных листов, без набора, соединением листов в пазах и стыках. Конструктивно он состоял из двух частей (верхней и нижней), похожих на две шлюпки, соединенные между собой своими внутренними объемами. При этом нижняя часть имела в оконечностях острые обводы, а верхняя часть («шлюпка», повернутая вверх дном) являлась как бы «плоскодонной».

В конце 1861 г. Герн приступил к проектированию своей третьей подводной лодки. Он завершил проект весной 1863 г. Эта лодка своим водоизмещением (16 тонн) вдвое превосходила предыдущую субмарину. Ижорский завод завершил ее строительство в конце 1864 г.

Чертежи данной подводной лодки не сохранились, но по свидетельствам современников, она имела более острые обводы корпуса, чем лодка 1855 г. Общая схема внутреннего устройства осталась прежней. Главное новшество заключалось в том, что Герн хотел установить газовый двигатель типа «атмосферной машины» Ленуара, который по его заказу сконструировал военный химик, полковник Н.А. Петрашевский (Племянник известного революционера М.В. Петрашевского (1821 - 1866)). Правда, в отличие от двигателя французского изобретателя, эта машина работала не на светильном, а на аммиачном газе. Как известно, в результате окисления кислородом воздуха жидкий аммиак превращается в газ с выделением значительного количества тепла.