В древности технические средства для спуска людей под воду и работы на глубине были чрезвычайно примитивными. Первое упоминание о таком средстве можно найти у древнегреческого историка Геродота. В одной из своих книг, датируемой 450 годом до нашей эры, он рассказал о подводном колоколе, находясь в котором, человек облаченный в специальный костюм, мог ходить по морскому дну.

1502 г. Выдающийся итальянский инженер и великий художник эпохи Возрождения Леонардо да Винчи (1452 - 1519) в одной из своих записных книжек, которой нынешние исследователи его творчества дали условное название «Атлантический кодекс», привел ряд конкретных инструкций для водолазов.

Там же сохранился сделанный им эскиз небольшой подводной лодки, имеющей заостренные оконечности, а в средней части корпуса невысокую рубку с входным люком. Прочие конструктивные особенности понять невозможно.

Предназначение «подводной галеры» было прежде всего военным. У современников Ван Дреббеля это не вызывало ни малейшего сомнения. Например, вот что говорил об этом К. Гюйгенс:

«Из всего сказанного легко заключить, в чем будет состоять польза от этого смелого изобретения в дни войны, когда (как я многократно слышал от самого Дреббеля) вражеские корабли, стоящие в безопасности на якоре, могут быть скрытно и неожиданно атакованы под водой и потоплены с помощью тарана — того самого средства, чье ужасающее действие используется в наши дни при захвате городских ворот или мостов».

В 1632 г. англичанин по имени Ричард Норвуд (Richard Norwood) получил патент, где было сказано, что изобретатель имеет право «строить и употреблять машины или инструменты для погружения в воду и для подъема или извлечения из моря и другой глубокой воды всяких предметов, потерянных или унесенных при кораблекрушениях или в других случаях». Этот патент за № 56 стал одним из первых, выданных в Великобритании и самым первым в истории, свидетельствовавшим об изобретении «машины для подводного плавания» (В настоящее время документ находится в Парижском хранилище искусств и ремесел (Concervotoire des Arts et Metiers). Но в данном случае подразумевался аппарат типа водолазного колокола, а не подводная лодка, способная перемещаться под водой в горизонтальной плоскости.

В этой связи надо отметить, что в исследованиях, посвященных истории подводного судостроения, нередко упоминаются изобретатели, создавшие устройства для погружения на морское дно с целью водолазных и судоподъемных работ.

Первой боевой субмариной по праву считается «Черепаха» (Turtle), которую построил американский изобретатель Дэвид Бушнелл (David Bushnetl; 1740 - 1826).

Бушнелл родился на ферме возле городка Сэйбрук (Saybrook), штат Коннектикут. У него были три сестры и младший брат. Хозяйство шло плохо, семья жила в нужде. Дэвид с детства увлекался механикой, но отсутствие средств не позволяло ему получить надлежащее образование. Когда он уже стал взрослым, умер отец, а мать вторично вышла замуж, оставив ферму сыновьям. Вскоре Дэвид продал свою половину земли младшему брату и на полученные деньги в 1771 г. поступил в Йэльский колледж (Yale College), где изучал механику и физику.* Кроме того вне программы он занимался пиротехникой.

Главным врагом Франции была «владычица морей» Великобритания, поэтому и Барлоу, и Фултон были уверены в том, что проект подводной лодки заинтересует правительство. Главная их идея осталась прежней - разбогатеть, только уже не путем строительства каналов, а благодаря каперским действиям по истреблению британского военного и торгового флота. Так возник проект компании «Наутилус», которой предстояло топить англичан минами, доставляемыми подводными лодками.

Французские морские офицеры братья Кэссен (Coessin) спроектировали и построили субмарину «Nautile sous-marine» («Подводный Наутилус»). Она вмещала 9 человек и приводилась в движение двумя парами весел. Якобы она развила на испытаниях максимальную подводную скорость 1,3 узла (2,4 км/час).

Судя по деталям, в основу их проекта легли идеи Сийона де Вальмера, а также первый вариант «Наутилуса» Роберта Фултона.

Свою лодку братья Кэссен строили в Гавре, в мастерских Греана (Grehan). Ее корпус имел вид круглой деревянной бочки, имевшей конусовидные окончания и скрепленной снаружи железными обручами. Общая длина составила 27 футов (8,23 м), а длина центральной части (без конусовидных окончаний), где находился экипаж в составе 9 человек — 15 футов (4,6 м) при диаметре 9 футов (2,74 м). На поверхности она ходила под парусом, прикрепленным точно к такой же мачте, что у «Наутилуса» Фултона.