По мнению ряда современных специалистов, «подводная галера» Корнелиса Ван Дреббеля была своего рода разновидностью водолазного колокола, которая - в отличие от всех других аналогичных аппаратов - могла перемещаться под водой с помощью весел. Она имела продолговатую форму. Обтянутый снаружи промасленной бычьей кожей деревянный корпус, усиленный железными полосами, был рассчитан на 12 гребцов (6 пар весел) и 3 пассажиров. Расстояние в две мили (около 3,7 км) от Вестминстера до Гринвича «подводная галера» прошла со средней скоростью 3 узла (5,5 км/час), однако весьма существенно то, что ей помогало сильное течение реки. Глубину погружения Дреббель определял с помощью сконструированного им ртутного барометра.

Предназначение «подводной галеры» было прежде всего военным. У современников Ван Дреббеля это не вызывало ни малейшего сомнения. Например, вот что говорил об этом К. Гюйгенс:

«Из всего сказанного легко заключить, в чем будет состоять польза от этого смелого изобретения в дни войны, когда (как я многократно слышал от самого Дреббеля) вражеские корабли, стоящие в безопасности на якоре, могут быть скрытно и неожиданно атакованы под водой и потоплены с помощью тарана — того самого средства, чье ужасающее действие используется в наши дни при захвате городских ворот или мостов».

Таким образом, именно Корнелис Ван Дреббель является пионером подводного судостроения и подводного плавания. Его несомненный приоритет заключается в следующем: